Una Initial Coin Offer, u oferta inicial de moneda, también conocida como ICO, es un mecanismo de recaudación de fondos en el que los nuevos proyectos venden sus tokens criptográficos subyacentes a cambio de bitcoin y ether. Es similar a una Oferta Pública Inicial (OPI) en la que los inversores compran acciones de una empresa.
Las ICO son un fenómeno relativamente nuevo, pero se han convertido rápidamente en un tema importante de discusión dentro de la comunidad de blockchains. Muchos ven los proyectos de ICO como valores no regulados que permiten a los fundadores recaudar una cantidad injustificada de capital, mientras que otros argumentan que es una innovación en el modelo tradicional de financiación de riesgo. La Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC) recientemente ha llegado a una decisión sobre el estado de los tokens emitidos en el infame DAO ICO, que ha obligado a muchos proyectos e inversores a reexaminar los modelos de financiación de muchas ICO. El criterio más importante a considerar es si el token pasa la Prueba de Howey. Si lo hace, debe tratarse como un valor y está sujeto a ciertas restricciones impuestas por la SEC.
Las ICO son fáciles de estructurar gracias a tecnologías como el Token Standard ERC20, que abstrae una gran parte del proceso de desarrollo necesario para crear un nuevo activo criptográfico. La mayoría de las ICO funcionan haciendo que los inversores envíen fondos (generalmente bitcoins o ethers) a un contrato inteligente, que almacena los fondos y distribuye un valor equivalente en el nuevo token en un momento posterior.
Existen pocas restricciones, si las hay, sobre quién puede participar en una ICO, suponiendo que el token no es, de hecho, un valor. Y dado que están tomando dinero de un grupo de inversores a nivel mundial, los montos que se recaudan en la ICO pueden ser astronómicos. Una cuestión fundamental con las ICO es que la mayoría recauda dinero antes del producto. Esto hace que la inversión sea extremadamente especulativa y riesgosa. El argumento opuesto es que este estilo de recaudación de fondos es particularmente útil (incluso necesario) para incentivar que se desarrolle el protocolo.