Una de las preguntas fundamentales que muchos se hacen sobre Bitcoin gira en torno a los tokens. Las preguntas sobre su valor, seguridad e historial, todas conducen a lo mismo: ¿de dónde vienen los bitcoins?
En tanto los bancos centrales crean el dinero tradicional, los bitcoins son «minados» por los mineros de Bitcoin: participantes de la red que realizan otras tareas. Más específicamente, ordenan las transacciones cronológicamente y las incluyen en los bloques de Bitcoin que encuentran. Esto evita que un usuario utilice el mismo bitcoin dos veces, lo que resuelve el problema del «doble gasto».
Omitiendo los detalles técnicos, encontrar un bloque se asemeja más a un tipo de lotería de red. Por cada intento de encontrar un nuevo bloque, que es básicamente como adivinar el número de la suerte, el minero debe gastar una pequeña cantidad de energía. La mayoría de los intentos fallan y el minero habrá desperdiciado esa energía. Únicamente una vez cada diez minutos, un minero lo logrará y, por lo tanto, agregará un nuevo bloque al blockchain.
Esto también significa que cada vez que un minero encuentre un bloque válido, deberá haber gastado estadísticamente mucha más energía por todos los intentos fallidos. Esta «prueba de trabajo» está en el corazón del éxito de Bitcoin.
Por un lado, la prueba de trabajo evita que los mineros creen bitcoins de la nada: deben quemar energía real para obtenerlos. Por otro lado, la prueba de trabajo osifica la historia de Bitcoin.
A cambio de asegurar la red, y como el «precio de la lotería» que sirve como incentivo para gastar energía, cada nuevo bloque incluye una transacción especial. Esta transacción premia al minero con nuevos bitcoins y así fue como entraron en circulación los primeros bitcoins. En el lanzamiento de Bitcoin, cada bloque nuevo otorgó al minero 50 bitcoins, y esta cantidad se reduce a la mitad cada cuatro años: Actualmente cada bloque otorga 12,5 bitcoins nuevos.
Cualquiera puede convertirse en un minero de Bitcoin para intentar ganar estas monedas. No obstante, la minería de Bitcoin se ha ido especializando cada vez más en estos años y hoy en día la realizan principalmente profesionales que cuentan con hardware especializado, electricidad barata y, a menudo, grandes centros de datos.